Эти животные — моллюски Nudibranchia, обитают в морях и океанах. Множество видов этих моллюсков живут в западной части Тихого океана от Филиппин до Новой Зеландии. Они могут быть совершенно невообразимых форм и абсолютно фантастических окрасок, от прозрачно-молочной до тигровой в темно-фиолетовую полоску. Их окраска говорит о том, что для всех остальных обитателей океана они ядовиты.
У представителей этого отряда отсутствует раковина, ктенидий исчезает и замещаетсяся вторичными жабрами, располагающимися или симметрично вокруг ануса, или на спине, или же на особом спинном утолщении мантии, носящем название нотума. У некоторых видов жабры отсутствуют и дыхание осуществляется всей поверхностью кожи. Голожаберные моллюски представлены многими составляющими более 40 семейств.
Однако большое разнообразие голожаберников распадается на две группы. Наиболее типичными предсвтавителями одной из них можно назвать виды рода дорисов (Doris) семейства доридид (Dorididaе), а типичными представителями другой — рода эолидий (Aeolidia) семейства эолидид (Aeolididae). Другие голожаберники — их более 10 видов обитают в Черном море. Многие из них исследованы А. О. Ковалевским.
В Азовском море живет Tenellia adspersa. Это один из массовых видов своеобразного биоценоза — биоценоза обрастаний, состоящего из животных многих групп, селящихся на различных субстратах и сильно зависящих друг от друга. Из тропических форм интересен приспособлением к плаванию и окраской голожаберник Glaucus. Он подвешивается к поверхности воды с нижней стороны, вытягивая и распластывая длинные, расположенные группами спинные выросты, а газы, скопляющиеся в его кишечнике, придают этим выростам значение также и гидростатического аппарата. Моллюск пассивно плавает у поверхности моря, причем в его окраске проявляется та же закономерность, как и в окраске многих морских рыб: сторона тела, обращенная книзу (в данном случае—спина), имеет блестящую серебристую окраску, тогда как обращенная кверху брюшная сторона темно-синего цвета, цвета морской воды. Таким образом, у этого голожаберника весьма совершенная покровительственная окраска. Яйца откладываемые в виде спиральной ленты, приклеиваются к парусу хондрофор, причем самих полипов моллюск предварительно съедает.
Самые крупные голожаберники семейства Dendronotidae — обитающие в Средиземном море и в Атлантике
Голожаберные моллюски используют свою пищу по максимуму, но они привереды, могут питаться кораллами или актиниями только определенного вида. Медлительные слизни не могут быстро перемещаться за пищей в другое место. Иногда следующей еды приходится ждать довольно долго.
И некоторые моллюски научились разводить пищу внутри себя. Голубой дракон — слизень на солнечной энергии. Он питается кораллами, внутри которых находятся крошечные водоросли. Когда коралл съеден, водоросли остаются в пальцевидных отростках на спине. Водоросли, находясь в слизне производят пищу под действием солнечного света (фотосинтез). И эта пища питает моллюска.
И чтобы водоросли производили достаточное количество пищи голубой дракон весь день проводит на мелководье. Съеденные водоросли, живя в моллюске, питают его.
Живут голожаберные не долго. Одни несколько недель, другие — около года. А поскольку раковины они после себя не оставляют, биологам и изучать практически нечего. Тем не менее, описано более 3000 видов этих моллюсков, и с каждым днем открывают всё новые. А с каждым новым видом появляются и новые знания.
На голожаберных моллюсках легко проводить опыты, поэтому биологи используют их для изучения памяти и способности к обучению. Выяснив, как работает память и способность к научению у моллюсков, можно лучше понять работу человеческого мозга. Химические вещества, используемые моллюсками, могут пригодиться для лечения людей.
