Почему белку называют белкой? В ХIV-ХV веках добытые зимой шнурки сменивших окрас, «побелевших» перед наступающими морозами белок шли по рублю за сотню, то есть являлись полноценной (и недешевой) разменной валютой. И ценились в два раза дороже, чем рыжие — летние — шкурки (рыжих белок называли векшами, или веверицами). Потому-то охотники и предпочитали добывать зимних зверьков. В результате слово «белка» употреблялось гораздо чаще, чем «векша». Так оно в нашем языке и осталось.
Хвост-перо
Наблюдать за прыгающими по веткам маленькими хлопотуньями можно до бесконечности. Их подвижность, изумительные скачки с ветки на ветку буквально завораживают. Белка способна спрыгнуть с высоты пятиэтажного дома на землю безо всякого вреда для здоровья. Собственно, она даже не спрыгивает, а слетает, паря в воздухе, причем «крыльями» ей служат собственное тело и широко растопыренные лапы, а «рулем» — хвост. Беличий хвост, который только кажется круглым, как палка, на самом деле довольно сильно сплющен и больше похож на широкое и очень пушистое перо.
Если где-то есть хоть небольшой лесной массив, особенно хвойный, то там наверняка водятся белки. Лес дает этому зверьку и дом, и пищу. Любая порядочная белка имеет несколько «квартир», зимних и летних. Иногда их число доходит до пяти. Летнее жилье представляет собой подобие птичьего гнезда, состоящего из неряшливо собранных в кучу веток, покрытых сверху плоской крышей, и с тоненькой подстилкой внутри. Беспорядочность постройки необходима для того, чтобы гнездо трудно было обнаружить с земли, а плоская крыша прикрывает обитательницу от взоров хищных птиц.
Зимнее гайно
Зимняя «квартира», (охотники называют ее гайно) построена куда более надежно. Гайно представляет собой плотно сплетенный из веток шар диаметром до полуметра. Внутри шара находится круглая «комната», заботливо и щедро выстланная мхом, травой, перышками и другими теплыми вещами, какие только можно встретить в лесу или утащить у человека. В таком жилище всегда тепло и уютно. В своих гнездах белка обычно живет в одиночестве, но в очень холодные зимы в гайно залезают несколько белок и, согревая друг друга, переживают стужу. Так что зимой встретить этого зверька не так уж и просто.
Кстати, долгое время было трудно понять, куда деваются все те запасы, которые белка хлопотливо в течение всей осени собирает по лесу. Ведь приложенных одним зверьком усилий хватит, чтобы кормить целый взвод белок все долгие зимние месяцы. Оказалось, что этих животных подводит короткая память. Когда гнездо заполнено, белка начинает устраивать кладовые в дуплах соседних деревьев, закапывать орешки в землю, развешивать грибы по веткам, а потом благополучно забывает обо всех своих «заначках» и пользуется только тем, что хранится непосредственно в гнезде. Конечно, иногда белка может наткнуться на свою или чужую кладовую и устроить пир, но это происходит только случайно.
«Внимание! Опасность!»
Память у этих грызунов, может, и так себе, а вот язык, как выяснили недавно зоологи из Университета Манитобы (западная Канада), один из самых сложных в животном мире. Думаете, белки только и умеют, что злобно цокать на предполагаемого противника? Ничего подобного! В их языке существует хрюканье, кряканье, карканье (наподобие вороньего) и даже… рычание. За то короткое время, что вы приближаетесь к зверьку, он успевает передать своим сородичам не только информацию о возможной угрозе с вашей стороны, но и степень этой угрозы. (Наподобие того, как сейчас принято в американской армии: «красная», «желтая» или «зеленая» опасность.)
Кстати, тот самый «цок» (или «чак» — так слышится этот звук канадцам), собственно, всего лишь восклицание: «Внимание! Передаю сообщение!» А уже дальше идет само сообщение, причем большая его часть — в ультразвуковом спектре, так что вы его даже не услышите. Ультразвук используется, чтобы хищник не смог обнаружить белку, передающую информацию. Мало того, звук этот узконаправлен, то есть даже если враг способен улавливать сверхвысокие частоты, у него мало шансов найти среди веток деревьев маленькую шпионку.
Сказки на ночь
И еще момент. Если белка несколько раз соврет — подаст ложный сигнал, остальные белки перестают ее слушать, хоть она из шкуры вылези. Раньше считалось, что подобные — «уровни доверия» к передаваемой информации существуют только у приматов.
Канадские зоологи еще утверждают, что к концу дня, когда обремененные семьей зверьки заканчивают свои дела, все детишки ухожены и накормлены, а гнездо плотно закупорено на ночь, изнутри еще какое-то время раздается смесь из свиста, щебета и щелчков разной частоты и громкости. Исследователи долго ломали головы, зачем эти звуки нужны, но, в конце концов, пришли к выводу, что мамы-белки перед сном рассказывают своим детишкам (как это ни смешно звучит)… сказки на ночь.